南齐末年，有个名叫刘楷的，新任交州刺史（交州在今广西南部与越南交界之地）。原为“羽林监”的垣昙深，带着妻子也一同前往交州，就任新职。不料尚未到达交州，垣昙深在旅途中得病而死，其妻姓郑，名献英，才二十岁，抱着一个刚生不久的孩子，遭此不幸，境况十分凄惨。但是没有别的办法，只得跟随刘楷，来到交州。
据《南史·垣昙深传》载，郑献英寡母孤儿，在南国边陲，举目无亲，困难很多。但她非常坚强，日夜勤劳纺织，自谋生计，把孩子也抚养得很好。人们都夸赞她“年既盛美，甚有容德”（年轻漂亮，不但有美丽的容貌，而且更有高尚的品德）；“自厉冰霜，无敢望其门者”（态度严肃正派，没有人敢在她门前张张望望）。
“冰霜”，比喻坚贞清白，也比喻神色严正令人敬畏，凛然不可侵犯，叫做“凜若冰霜”。（凜〔lǐn〕，严冷。）
元王实甫《西厢记》第一本第二折，“俺老夫人治家严肃，凜若冰霜。”
“凜若冰霜”，亦作“冷若冰霜”。这个成语，有时也可形容态度冷淡，毫无热情，使人难于接近。
清刘鹗《老残游记续集》第二回:德夫人留心去看逸云，见她“笑起来一双眼又秀又媚，却是不笑起来又冷若冰霜”。