故事发生在1947年，银行家安迪因为妻子有婚外情，酒醉后本想用枪杀了妻子和她的情人，但是他没有下手，巧合的是那晚有人枪杀了他妻子和她情人，他被指控谋杀，被判无期徒刑，这意味着他将在肖申克监狱渡过余生。
瑞德1927年因谋杀罪被判无期徒刑，数次假释都未获成功。他现在已经成为肖申克监狱中的“权威人物”，只要你付得起钱，他几乎能有办法搞到任何你想要的东西。每当有新囚犯来的时候，大家会赌谁将在第一夜哭泣。瑞德认为弱不禁风的安迪一定会哭，结果安迪的沉默使他输掉了两包烟。
长时间以来，安迪几乎不和任何人接触。一个月后，安迪请瑞德帮他搞的第一件东西是一把石锤，想雕刻一些小东西以消磨时光，并说自己想办法逃过狱方的例行检查。之后，安迪又搞了一幅丽塔.海华丝的巨幅海报贴在了牢房的墙上。
一次，安迪和另几个犯人外出劳动，他无意间听到监狱官在讲有关上税的事。安迪说他有办法可以使监狱官合法地免去这一大笔税金，作为交换，和他共同工作的犯人每人得到了3瓶啤酒。喝着啤酒，瑞德猜测安迪只是借用这个空闲享受短暂的自由。
一次查房，典狱长拿过了安迪的圣经，却没有翻开便递还给他，并告诉他“救赎之道，就在其中”，可是典狱长没想到，那“救赎之道”真的就在其中。随后，他被派去当监狱的图书馆管理员
，为了争取图书馆的图书更新，他每周写一封信，为图书馆的扩大而努力着，六年后，他实现了愿望。之后，他开始帮助道貌岸然的典狱长洗黑钱。并且为监狱其他狱警处理其他事项所需文件。
一名小偷因盗窃入狱，巧合的是他知道安迪妻子和她情人的死亡真相，兴奋的安迪找到了狱长，希望狱长能帮他翻案。虚伪的狱长表面上答应了安迪，暗中却用计杀死了告诉他这个事实真相的Tommy(安迪在狱中的学生），因为他一方面担心灰色收入曝光，另一方面他想安迪一直留在监狱帮他做帐。
安迪知道真相后，决定通过自己的救赎去获得自由！行动之前，他给瑞德留下了神秘的留言。安迪通过努力成功“越狱”，他的越狱工具就是那本圣经里面的“救赎之道”，那把小小的石锤。他领走了帮典狱长洗的那些钱，并且将典狱长贪污与谋杀的证据寄给了报社，典狱长在案发后绝望自杀。
当瑞德获得假释后，他找到了安迪为他留下的礼物，并克服了假释后的心理危机，找到了安迪。两个朋友最终相遇。
情节完整饱满，依托反差强烈的反衬手法突出核心主体烘托情绪，构思精巧别致，前后相互呼应，读完之后让人耐人回味，故事氛围感十分浓厚。叙事要素齐全，开端发展高潮收尾完整。情绪铺垫到位，人物与场景鲜活，沉浸感强烈。
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